Merced, Californie

Passé Fresno au nord, la zone d’influence de Los Angeles s’éteint véritablement pour faire place à celle, bien différente, de la baie de San Francisco. Toutefois, si la Sillicon Valley n’est qu’à quelques kilomètres à l’Ouest, le nord de la vallée de San Joaquin n’en a pas du tout les mêmes caractéristiques. Tout comme leurs cousines plus au sud, les villes du nord le long de la Highway 99 sont avant tout des centres agricoles et industriels. Leurs plans sont toujours du même type, avec des centres-villes éloignés de leurs banlieues par des voies rapides. Centre-villes qui connus des périodes difficiles, devenant ainsi peu fréquentables.

Comme les autres, Merced a connu le déclin, et comme les autres, le renouveau urbain y est en marche depuis plusieurs années. Les rues de Downtown, autrefois repère peu enviable des laisser pour compte, ont été réhabilité et le commerce y a repris. L’un dans l’autre c’est toujours une image un peu mélancolique de l’Amérique, surtout dans cette lumière très particulière propre à cette région de la Californie. Quelques poches hipsters ont rejoint les communautés latinos, solidement implantées. Ceci dit, aucune des trois grandes villes régionales, Merced, Modesto et Stockton, ne mérite le détour.

Pour ce qui est de Merced, 75 kilomètres au Nord de Fresno, son monument majeur est la Courthouse, une construction remarquable devenue un musée. La structure de style Renaissance, avec colonnes, encadrements sculptés et une coupole coiffée d’une statue de la déesse de la Justice, date de 1875. A l’époque, la courthouse dominait entièrement la ville qui ne comptait que quelques constructions bringueballantes. Les salles d’audiences servent désormais de salles d’expositions, accueillant des pièces variées majoritairement locales. Le bâtiment est plus intéressant que le contenu du musée en lui-même. Le parc exotique à l’extérieur est assez sympathique pour une petite balade. A noter que le palais de justice existe toujours, les salles d’audiences se trouvent désormais dans un groupement de préfabriqués derrière le monument.

Les fans d’avation devraient se rendre dans la ville voisine d’Artwater (10 kilomètres au Nord de Merced) pour visiter le Castle Air Museum. Il regroupe une cinquantaine d’engins militaires historiques datant des différentes guerres où l’Amérique s’est engagée. Pas d’avions modernes.

Peu de visiteur se rendent à Merced pour la ville ou ses quelques attractions. En revanche, un certain nombre y font étape pour prendre le bus vers le parc de Yosemite. Il y a quatre navettes quotidiennes entre les stations de bus et de trains à Merced et le parc. L’artère commerçante de la ville est West 17th Street. On y trouve les chaînes classiques (Starbucks, Subway…) et quelques adresses locales disséminées autour du Merced Theater, que l’on voit de loin avec sa tourelle.