Erie, Pennsylvanie

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Population : 100.700 (agglomération : 196.600)

Régulièrement surnommée Lake City, ou la ville du lac (en frenchy), Erie (ou Erié) est la seule cité côtière de la Pennsylvanie. Entre Buffalo au nord et Cleveland au sud, elle borde l’un des grands lacs qui porte son nom, le Lac Erie, un nom lui-même emprunté à la tribu amérindienne qui vivait ici à l’arrivée des colons (vers la fin du 18 e siècle). Quatrième cité de l’état de par sa population, Erie n’entre toutefois pas dans la même catégorie que les métropoles de Philadelphie ou Pittsburgh. Contrairement à ses deux grandes sœurs, Erie ne possède presque pas de buildings et semble noyée dans la végétation. En réalité il est même assez difficile de savoir quand vous êtes entré dans la ville jusqu’à atteindre le cœur de Downtown autour de Peach et State Street et du mall de Milcreek qui est le cœur commerçant de la cité.

Inutile de dire qu’Erie n’est pas une grande destination touristique. Toutefois c’est une étape plus agréable qu’on ne pourrait le penser surtout au regard de son passé industriel. Il existe plusieurs sites d’intérêts culturels, des musées ayant pour thèmes les sciences, l’histoire ou l’art, tous concentrés dans le centre-ville. On y trouve également plusieurs constructions à l’architecture intéressante comme la Court House de style néoclassique. Pas de quoi non plus faire 5h de route pour admirer ce bâtiment aux allures de faux temple grec, on est d’accord. Le Maritime Museum est sans conteste le site qui mérite le plus un détour. Ce musée situé sur Front Street dans le Bayfront Historical District (ouvert tous les jours, entrée payante) présente des expositions intéressantes sur l’environnement unique que constitue les Grands Lacs et notamment sur leur géologie. Dans une autre partie le musée s’intéresse également à la marine de guerre. On peut notamment y voir un ancien bateau militaire, l’US Brig Niagara, amarré devant le musée. Ce bateau en bois est très photogénique avec ses grandes voiles blanches et son immense drapeau américain (patriotisme quand tu nous tiens !).

Pour les américains, un peu à l’image de Buffalo plus au nord, Erie est synonyme de grand froid et de neige. Un cliché qui n’est pas usurpé et qui est dû au lake snow effect, un phénomène météo qui amène de colossales tempêtes de neige chaque hiver sur des zones très ciblées (parfois un côté d’une rue va recevoir une fine pellicule blanche tandis que l’autre trottoir va être enseveli sous des montagnes de poudreuse). Ce phénomène très spécial est lié comme son nom l’indique à la présence des Grands Lacs qui sont des écosystèmes uniques en leur genre. Aussi, face à ce climat rude, il peut être surprenant de découvrir qu’aux beaux jours le cadre naturel d’Erie est en réalité son plus grand attrait ! L’attraction principale de la ville est le Presque Isle State Park qui semble s’enrouler autour de la ville. Le nom francophone du site lui vient du Fort Presque Isle construit par les français en 1753 tandis qu’ils occupaient le site. Il n’y a plus de fort aujourd’hui et sincèrement ce n’est pas la Floride mais c’est assurément un site naturel bien plus agréable que ce que vous imaginez certainement. Le côté de la presqu’île bordant le lac est doté de belles et grandes plages de sable blond qui accueillent de nombreux vacanciers de la région aux beaux jours. Les plages sont bordées par une forêt maritime qui offre des possibilités de (petites) randonnées. A l’entrée du parc le bureau des Rangers permet de s’informer sur les sentiers et les sites intéressants. Les Grands Lacs forment des paysages marins qui sont assez spéciaux et qui ne ressemblent ni vraiment à un lac ni vraiment à une mer. A voir si vous êtes dans le coin. Si vous êtes déjà à Hawaii, pas la peine de faire un détour.