Harrisburg, Pennsylvanie

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Population : 49.530 (agglomération : 383.000)

Même si cela ne saute pas immédiatement aux yeux, la ville provinciale d’Harrisburg est en réalité la capitale de la Pennsylvanie. C’est très fréquemment le cas aux Usa que la capitale d’un état où se trouve plusieurs grandes agglomérations (Philadelphie et Pittsburgh en l’occurrence) soit une petite ville. Il s’agit d’une décentralisation des pouvoirs et bien souvent d’un moyen de préserver le lien économique en dehors des grandes villes. La cité se trouve sur les rives de la rivière Susquehanna, à environ 45 kilomètres au nord-ouest de Lancaster City et à 170 km de Philadelphie. Comme finalement pas mal de petites capitales politiques à travers le pays, Harrisburg n’est pas une vraie ville touristique (l’office du tourisme n’est même pas ouvert aux visiteurs !) mais c’est une ville plutôt sympathique (toutes proportions gardées cela va de soi). L’architecture coloniale de ses vieux quartiers, sa promenade le long de la rivière, se musées et son Capitole d’état en font une étape recommandable pour qui se trouve dans la région. D’autant que c’est une assez bonne base pour rayonner dans le Lancaster County au sud (où les hébergements sont nettement plus chers) et pour visiter à proximité la ville du chocolat, Hershey. Je ne doute pas que peu de touristes (surtout étrangers) feront le détour pour s’y rendre mais si vous passez dans le coin… on ne sait jamais.

Harrisburg est également le site de la centrale nucléaire de Three Mile Island. Vous allez me dire que ce n’est surement pas son principal attrait, certes, mais vous entendrez surement parler de son histoire si vous êtes de passage à Harrisburg. En 1979 l’un des réacteurs de la centrale a subi un dysfonctionnement et à partiellement fondu. A priori il n’y a pas eu de dommage lié à cet accident (même si cela est largement contesté). Le plus cocasse en réalité concerne la suite de l’histoire car la centrale fût remise en fonctionnement 6 ans après l’accident mais dans un relatif secret. L’annonce de sa réouverture a été faite bien des années plus tard, à la grande surprise de beaucoup de locaux qui pensaient donc la centrale fermée, et autant vous dire que la surprise n’a pas été du gout de tous le monde. Difficile de manquer la centrale si vous allez vers l’est de la ville le long du fleuve. Près de la centrale, un panneau vous en raconte l’histoire détaillée (au cas où ça intéresse quelqu’un).

Pour le visiteur, le principal attrait d’Harrisburg est certainement le Capitol. Situé sur 3rd et State Street, le Capitol de la Pennsylvanie est, comme souvent, un édifice assez spectaculaire au niveau de son architecture (à défaut d’être très spectaculaire au niveau de son efficacité administrative). Son style renaissance assez grandiose et son dôme probablement inspiré de la cathédrale Saint Pierre de Rome casse la monotonie des quelques gratte-ciels basiques du centre-ville d’Harrisburg. Il est possible de découvrir le bâtiment gratuitement en prenant part à une visite guidée. Tout proche, à l’intersection de 3rd et North Street, le State Museum of Pennsylvania est le classique musée d’état que comptent toutes les capitales américaines. L’entrée est gratuite (ouverture tous les jours sauf le lundi et le dimanche matin) et l’on y trouve un planétarium ainsi que diverses expositions (objets archéologiques locaux, vestiges militaires, œuvres d’arts) réparties sur quatre étages. Comme tous les musées d’état il est particulièrement peu fréquenté en dehors de quelques hommes d’affaires en visite pour tuer le temps et des groupes scolaires.

Le musée le plus réputé d’Harrisburg est le National Civil War Museum, situé près de Market Street sur Lincoln Circle (entrée payante, ouvert tous les jours) un peu à l’écart de downtown. C’est l’un des meilleurs sites culturels du pays pour comprendre les raisons qui ont mené à la guerre civile américaine ainsi que les conséquences de celles-ci, particulièrement d’un point de vue humain car il faut savoir que la Civil War reste à ce jour l’évènement le plus sanglant de l’histoire de l’Amérique. Elle a fait plus de blessés et de morts américains (plus de 730.000) que tous les autres conflits combinés où l’Amérique s’est engagée. Le musée est très bien fait et passionnera les amateurs d’histoire mais il est également très accessible aux néophytes. A noter que même si le musée ne vous intéresse pas (admettons), vous pouvez vous y rendre pour aller au café terrasse qui offre les meilleures vues sur la ville.

En dehors des musées et des bâtiments de l’administration, Harrisburg mérite une petite balade le long de la rivière. Le Riverfront Park est un parc assez agréable, surtout en été. A noter que la rue la plus animée du centre-ville est Second Street, bien que « animation » soit un grand mot quand même et que l’ambiance devienne un peu bizarre passé une certaine heure.

Pratique

Pour ceux qui veulent (ou doivent) séjourner une nuit à Harrisburg je vous conseille le Best Western Premier the Central Hotel situé sur East Park Drive à la sortie 48 de la I-83 où se regroupent également d’autres hôtels de chaînes et motels. Il n’est donc pas situé dans le centre de Harrisburg et il faut une voiture pour s’y rendre (mais j’imagine qu’aucun visiteur n’est jamais venu à Harrisburg sans voiture). C’est un hôtel assez grand qui possède des chambres confortables et propres (même si la déco est très classique des hôtels de chaînes), une piscine, un bon restaurant et un bon service. Une bonne adresse donc.