Population : 24.700
À ne pas confondre avec son homonyme en Californie, la station balnéaire de Newport, dans le Rhode Island, possède toutefois la même réputation et la même richesse (mais pas le même climat). On dit de Newport qu’elle a été la première station balnéaire de l’Amérique et elle reste certainement l’une des plus belles. Sur les rives de l’océan Atlantique, Newport est un lieu superbe où tout semble manucuré et tendre vers la perfection, que ce soit les immenses demeures et les yachts ou bien le cadre naturel et les couchers de soleil.
Évidemment, la ville est fréquentée par du beau monde, et depuis longtemps. John Fitzgerald et Jackie Kennedy s’y sont mariés et de nombreux autres présidents y ont résidé. Einsenhower y a même étudié au Naval War College, une institution, la plus haute école de la marine de guerre, dont les élèves en uniformes arpentent les rues de la ville.
Le premier attrait de Newport aujourd’hui, sur le plan touristique, ce sont les « mansions », les immenses manoirs de vacances du 19e siècle, construits le long de Bellevue Avenue. Il était de rigueur à une certaine époque pour les grandes familles new-yorkaises (Astor, Vanderbilt…) de posséder l’une de ces demeures à Newport.
Toutefois, Newport est également une ville plaisante en elle-même, avec un sympathique centre-ville, de nombreux restaurants et commerces, et bien sûr une situation très agréable en bord de mer avec de grandes plages et de très beaux paysages côtiers.
Les Mansions
À partir des années 1870, Newport devient un terrain de jeu pour l’élite de New York. Les grands patrons de l’industrie et leur famille viennent y construire de fantastiques résidences d’été (appelées mansions) et l’un des grands principes est de surpasser celle du voisin. À peine quelques décennies plus tard, lors de la grande dépression, un bon nombre de ces demeures ont été abandonnées par des propriétaires à moitié ruinés (voire totalement).
La société de conservation du comté de Newport (plus d’infos sur www.newportmansions.org) s’occupe de la majeure partie d’une douzaine des dernières grandes maisons de Newport, dont la plupart se visitent.
Chaque demeure semble exceller différemment dans le luxe. Marble House possède une salle de bal entièrement dorée. The Elms est particulièrement réputée pour ses jardins et ressemble comme deux gouttes d’eau au Château d’Asnières, près de Paris. Construit en 1852, Château-sur-Mer (en français dans le texte) fut la première mansion de Newport. Kingscote, plus petite que d’autres, possède un style original qui en fait l’une des plus appréciées des touristes. Toutefois, la grande star est The Breakers, un palais tout droit sorti de la Renaissance italienne surplombant l’océan. Cette immense demeure était la propriété de Cornelius Vanderbilt, l’un des hommes les plus riches de tous les temps.
La visite des mansions se fait généralement en tour guidé. Il est possible d’en visiter plusieurs (il existe un ticket combiné qui permet d’en choisir cinq) ou bien une par une. L’entrée de The Breakers est plus chère que les autres, ce qui est logique, car c’est aussi la plus spectaculaire et la plus intéressante.
L’ancienne demeure de la famille Astor, Beechwood, n’est pas gérée par la société de conservation et son entrée est donc indépendante des autres. Les visites de cette grande maison ont la particularité d’être faites par des acteurs costumés, pour retrouver l’ambiance de la Belle Epoque.
Parmi toutes les mansions de Newport, une seule est toujours habitée. Il s’agit de Belcourt Castle. Toutefois, on peut également la visiter.
Pour ceux qui ne souhaitent pas forcément entrer dans les demeures et les visiter, il est possible d’en avoir un bon aperçu gratuitement en emprunter le sentier côté océan, le Cliff Walk, à partir d’Easton Beach. En plus de donner sur les jardins des mansions, le sentier est en lui-même une superbe promenade le long d’un littoral rocheux et bordé de fleurs sauvages.
La ville & les plages
Dans un registre totalement différent (mais toujours dans un esprit chic) on trouve à Newport le plus grand musée du monde consacré au tennis, l’International Tennis Hall of Fame (sur Bellevue Avenue, entrée payante). Il prend place dans le club qui a accueilli le premier championnat national de tennis. Il est possible, pour une somme assez conséquente, de jouer sur ces courts historiques.
Au vu de sa situation, l’océan et ses plages restent l’une des grandes attractions de Newport. La petite plage de Gooseberry Beach est entourée de belles villas. First Beach (ou Easton Beach) est la plus animée des plages de la ville, tandis que Second Beach (ou Sachuest Beach), plus excentrée, est plus calme et considérée comme la plus belle plage locale. Third Beach pour sa part, est surtout fréquentée par les familles qui apprécient ses eaux calmes. Ocean Drive offre de belles vues sur tout le littoral et mène vers le parc de Brenton Point, un excellent site pour admirer les couchers de soleils panoramiques sur la baie de Narragansett.
GUIDE ONCLE SAM 