A quelques 60 kilomètres au nord-ouest de Bishop, en suivant la US-395 puis la Highway 203, Mammoth Lakes est un peu le penchant en haute altitude de cette dernière. C’est la plus grande station de sport d’hiver de Californie, en concurrence avec les localités du Lake Tahoe plus au nord. En été, Mammoth Lakes devient un haut lieu de la randonnée et du sport en montagne, plus particulièrement du vtt sur pistes ou hors-pistes.
Comme toutes les stations de ski du pays, Mammoth Lakes n’a jamais été un vrai village. Inutile donc de vous attendre à une sympathique station savoyarde, Mammoth est un amalgame d’hôtels, de resorts, de motels et de tous les établissements nécessaires à l’accueil des touristes. On y trouve même un golf. Ici, toutes les routes (là encore pas de mégarde, la route principale est une 2×2 voies) mènent aux pistes. En prenant de l’importance et en devenant LA station du sud californien, Mammoth s’est transformé en un lieu habité à l’année et compte donc quelques lotissements et services.
Inutile également d’espérer profiter de la montagne en solitaire. Mammoth est une destination très prisée, assez cher, et parfois carrément bondée (notamment pendant la haute saison hivernale).
Le ski est l’attraction majeure de la station. Mammoth Mountain, qui accueille la majorité des pistes, domine la ville. Soyez prévenu, le prix d’accès aux remontées mécaniques n’est pas bon marché (du tout). Il faudra débourser près de 80$ par jour pour acheter le lift ticket (au Main Lodge sur Minaret Road). A cela, il faut ajouter la location de l’équipement (au même endroit) dont le prix dépend du matériel choisi (mais là encore, ce n’est pas donné, environ 40$ pour les entrées de gamme). Le Main Lodge permet également de réserver des cours avec moniteurs (comptez 70$ pour 3 heures de ski). Les pistes sont variées, autant que les niveaux de difficultés. Ne vous engagez pas sur les pistes annoncées « expert only » car ça n’est pas pour plaisanter ! Depuis les pistes, on profite de très beaux panoramas sur les montagnes et le site est globalement très attrayant.
En été, lorsque la neige à fondue, les pistes sont utilisées sous l’appellation Mammoth Mountain Bike Park et font la joie des amateurs de vtt. Le pass journalier avec un nombre de remontées illimité est à 35$. Des vélos sont en location chez de nombreux prestataires.
Toujours à la belle saison, les environs de Mammoth sont également très propices aux randonnées. Il existe de nombreux lacs, dont les sympathiques lacs jumeaux (twin lakes), juste à la sortie sud de la ville), au cœur de superbes paysages alpins. Un site intéressant est le Devil’s Postpile National Monument (accessible en navette depuis Mammoth, 7$). C’est un spectacle étonnant à voir, une ancienne éruption volcanique qui a formé d’innombrable piliers rocheux entassés les uns sur les autres à la manière de livre dans une bibliothèque. Les pierres semblent aussi souples que du papier, alors que certaine font facilement 20 mètres de hauteur. Autour, des sentiers, assez faciles, permettent d’apprécier l’environnement et notamment quelques cascades dont la très belle Rainbow Falls. Cette dernière à la particularité de déclencher de nombreux arc-en-ciel, ce qui la rend éminemment photogénique.
Infos
Il est possible de se rendre à Mammoth Lakes en bus, mais une voiture est tout de même plus pratique pour rayonner. L’arrêt des bus est plutôt informel puisqu’il s’agit du parking du McDonald. Un système de transport en commun sous forme de navettes sillonne la ville en hiver, via 5 lignes différentes.
Se loger
Au niveau des hébergements, c’est l’abondance à Mammoth Lakes. Les prix sont évidemment moins élevés en été qu’en hiver, mais dans l’ensemble ce n’est jamais vraiment bon marché. On trouve des motels, des b&b et des resorts de grandes chaînes (comme le Westin). L’un dans l’autre la qualité est souvent au rendez-vous et l’architecture tend généralement vers le style chalet moderne. Plusieurs campings accueillent les visiteurs en été, dont un près du Devil’s Postpile.
Manger
Pour ce qui est des restaurants, le choix à Mammoth Lakes n’a pas d’égal dans le reste de la vallée d’Owens. Coffee shop, fast-foods, bakeries, Diners, et quelques adresses plus haut de gamme se partagent les repas des visiteurs.
GUIDE ONCLE SAM 