La majorité de la région ouest du comté de San Diego, là où s’arrêtent les vastes banlieues de l’agglomération, est occupée par le parc d’état du désert d’Anza-Borrego (entrée payante en voiture). Il s’agit de la plus grande portion de désert protégé dans le pays. Une partie peut être parcourue en voiture classique mais pour découvrir les recoins plus isolées, il faudra utiliser un véhicule tout-terrain ou prendre part à une excursion.
La meilleure période pour visiter le désert est incontestablement l’hiver, lorsque les températures en journée s’échelonnent entre 25 et 30°. Attention toutefois car il peut également y neiger ! En été, la chaleur est intenable et seuls quelques lézards osent s’aventurer sous le soleil de feu. Au moment du printemps, le spectacle de la floraison multicolore du désert à lieu. Entre mars et mai, il est possible d’apprécier le panorama du désert recouvert d’un tapis de fleurs sauvages aux couleurs vives, bleues, violettes, oranges. C’est véritablement magnifique, mais il faut avoir la chance de tomber au bon moment.
La faune du désert est plus riche qu’on ne pourrait le penser au premier abord, avec notamment la présence de gros mouflons ou de pumas (appelés mountain lions) quoiqu’ils ne soient pas évident à voir.
Dans le parc, plusieurs reliques historiques rappellent le passé des personnes qui y ont vécus, tribus amérindiennes, premiers colons ou chercheurs d’or. Depuis la métropole de San Diego, la route 78 descend de la banlieue de Julian (déjà très marquée par le désert et dont le climat est notoirement beaucoup plus chaud que sur le littoral) vers Scissors Crossing, où elle croise la route S-2. Cette dernière suit l’ancien tracé de la Butterfield Stage Route, construite en 1857 et qui fut la première voie de communication entre l’est et le sud-ouest du pays nouvellement colonisé. Un peu plus loin, l’ancien relais en abode de Vallecito Stage Station (visite payante mais pas chère) donne une bonne impression de ce qu’était les déplacements et la vie dans le désert à cette époque. Une vie de privations et conditions extrêmes, à quelques kilomètres à peine de l’éden du littoral et de ses vergers à perte de vue. Au sud, le parc régional d’Agua Caliente (entrée payante) abrite comme son nom l’indique plusieurs piscines naturelles chauffées. C’est un oasis aménagé, dans un décor superbe. Encore un peu plus loin, autour d’Imperial Valley se trouve la portion la moins visité du parc d’Anza-Borrego. C’est un paysage hypnotique, où le minéral règne en maître et où de grands amas de roches grises s’élèvent sur les contreforts du désert rougeoyant.
Le seul village de quelques importances dans le désert est Borrego Springs, situé au nord de la route S-3 et traversé par la route S-22. La ville n’est pas remarquable mais c’est une bonne base pour explorer le désert et entreprendre une randonnée dans les canyons voisins. On y trouve plusieurs campings, certains isolés, ainsi que quelques hôtels, plutôt chers, et des restaurants. On peut également voir à Borrego une sculpture de serpent géant, comme un défilé de nouvel an chinois au milieu du désert. D’autres sculptures du même type se trouvent autour de la ville (T-Rex, chevaux, éléphants, mouflons…).
A l’est de Borrego Springs, le long de la route S-22, se tient un petit mémorial dédié à Peg Leg Smith. Il marque l’emplacement d’un festival-concours très particulier qui s’y tient chaque premier samedi d’avril. Ce mystérieux Peg est resté un personnage célèbre pour être un grand arnaqueur lors de la ruée vers l’or. Le concours, intitulé Peg Leg Liars Contest est donc un concours de mensonges ! N’importe qui peut donc s’y présenter devant un jury de juges et mentir à tout bout de champs, en anglais évidemment… C’est souvent très drôle et particulièrement incongru.
GUIDE ONCLE SAM 