Population : 4.000
A ne pas confondre avec son homonyme de l’état de Caroline du Sud, Beaufort est une petite ville littorale au centre de la côte de Caroline du Nord. Elle se trouve là où l’arc des îles des Outer Banks se referme sur le continent. Cette région est connue sous le nom de Crystal Coast, soit la côte de cristal. C’est une portion de littoral plutôt tranquille et fréquentée principalement en été par une clientèle locale.
Quoique très petite, Beaufort est certainement la plus charmante des villes balnéaires de Caroline du Nord. Elle constitue également un lieu de séjour agréable pour profiter des plages de la côte et possède une atmosphère assez animée (en saison touristique du moins).
Inutile de l’apprendre par cœur car de toutes façons c’est écrit à peu près partout, Beaufort est la troisième plus ancienne ville de Caroline du Nord. En tant que tel, pas de quoi chanter cocorico sur une table, mais le quartier historique autour de Front Street et de Turner Street est indubitablement attrayant. Une sympathique promenade en bois, bordée de quelques restaurants et cafés longe la mer. On peut voir dans le quartier de belles maisons et d’anciennes constructions bien préservées (la prison de la ville, la pharmacie…). L’office du tourisme propose des visites guidées qui permettent de découvrir le quartier et de rentrer dans certaines maisons.
La plus vieille demeure serait la Hammock House datée de 1698. C’était à l’époque une auberge dont l’un des clients réguliers était un célèbre pirate : Barbe Noire. Ce dernier, particulièrement sanguinaire, aurait notamment assassiné sa femme dans cette maison (qui ne se visite pas mais qui, selon les légendes locales, serait toujours hantée par la pauvre épouse). C’est en 1996 que l’on a retrouvé l’épave du Queen Anne’s Revenge, le navire du pirate, dans les eaux près de Beaufort. Les objets retrouvés dans les épaves sont exposés au North Carolina Maritime Museum situé sur Front Street. Diverses activités et visites prennent pour thème le pirate, ainsi bien sûr que des boutiques de souvenirs.
Sortie de la ville en elle-même, l’attrait de Beaufort réside dans sa situation aux portes de belles plages et des îles du sud des Outer Banks. Les magnifiques étendues sauvages (et leurs chevaux, sauvages également) de Shackleford Banks sont facilement accessible en ferry depuis le centre (en saison uniquement). Au sud de Beaufort, l’île d’Emerald, mesurant plus de 30 kilomètres de longueur, aligne les plages océanes. Atlantic Beach, la plus accessible et la plus à l’est, est une station balnéaire animée en saison. En allant vers l’ouest, les paysages sont plus sauvages et typiques des Outer Banks. Se sont de grandes et belles étendues de sable, bordées de maisons de vacances, où il est souvent possible de se trouver un coin tranquille. Quelques petites stations de vacances s’égrènent le long de l’unique route principale, la route 58.
Beaufort possède une offre abondante de B&B. La plupart de ces chambres d’hôtes sont aménagés dans des constructions historiques qui y ajoutent une bonne dose de charme. Beaucoup d’adresses sont concentrées autour de Turner Street et des rues adjacentes. Je peux citer par exemple le Cedars Inn sur Front Street (très bien, douillet et assez chic, www.cedarsinn.com). Pour ceux qui préfèrent les bons vieux motels, il y a de quoi faire près des plages ou bien (moins cher) dans la ville utilitaire de Morehead City.
GUIDE ONCLE SAM 