Santa Cruz, Californie

Situer Santa Cruz, Californie, sur une carte

Population : 62.900

Santa Cruz est une ville balnéaire, à l’atmosphère à mi-chemin entre le repaire de surfeur, le royaume de la contre-culture, une ville universitaire et une station de vacances familiales. Le tout saupoudré d’une bonne dose de culture Latino ! En quelques sortes, un mélange entre le sud et le nord de l’état (y compris dans le climat). Elle se situe à un peu plus de 100 kilomètres au sud de San Francisco, au pied des montagnes au nord de la baie de Monterey. Outre son ambiance particulière, la ville est surtout connue pour sa plage et son parc d’attraction en bord de mer (le Boardwalk). Il n’y a aucun problème à visiter la ville mais elle n’a pas très bonne réputation en matière de sécurité.

A bien des égards, Santa Cruz est le cliché parfait de la station balnéaire californienne. Pourtant, elle reste finalement bien peu touristique par rapport aux grandes destinations de la région (San Francisco en tête). Peu d’étrangers s’y rendent. Il n’y a pas de grands resorts hôteliers le long de la plage et les vendeurs de souvenirs sont plus rares que les marchands de fruits (les vergers locaux sont renommés).

Sur Beach Street, le Santa Cruz Boardwalk (entrée gratuite mais attractions payantes à l’unité) est l’un des derniers exemples de fêtes foraines de plage sur la côte ouest américaine. C’est kitch, forcément, mais sympathique, au moins pour l’ambiance. Parmi les attractions et les stands, le roi incontesté est le Giant Dipper, une montagne russe en bois des années 1920. A noter que dans beaucoup de film hollywoodien, ce manège passe pour le Cyclone (une autre montagne russe en bois situé à Coney Island, New York City). Après tout, c’est vrai qu’ils se ressemblent et Santa Cruz est quand même beaucoup plus proche de Los Angeles que NYC.

La plage à proximité du Boardwalk est la partie la plus animée du littoral de Santa Cruz. C’est une vaste plage de sable blond, typique de la Californie, mais il existe des coins plus sympas pour poser sa serviette, notamment au sud de la ville (par exemple dans la petite station de Capitola, plus calme).

Le surf et la culture qui y est lié font partie intégrante du quotidien de la ville. Il faut dire que la région est particulièrement propice à ce sport. Quelques-unes des plus grosses vagues du monde s’échouent ici. Certaines, comme Mavericks (au nord, au large de la petite ville de Half Moon Bay), sont légendaires et font la taille de buildings. C’est terrifiant ! Par ailleurs, c’est à Santa Cruz que le surf aurait été importé en Californie. Toutefois, la ville d’Huntington Beach près de L.A tient exactement le même discours. Qui dit vrai ? Mystère…

Dans la version de Santa Cruz, Cowell’s Beach serait donc la fameuse où le surf fut pratiqué pour la première fois en Californie. Un événement que la ville commémore au Surfing Museum (entrée gratuite). Disons que dans ce domaine, le musée du surf d’Huntington est plus intéressant. Le musée de Santa Cruz présente surtout une collection variée de planches historiques ou modernes. Si vous souhaitez surfer ou essayer la discipline, rendez-vous dans l’un des nombreux surfs shops (à Santa Cruz même où dans la ville voisine de Capitola). Comme partout en Californie, mieux vaut ne pas s’imposer aux surfeurs locaux qui ne sont généralement pas trop friands des touristes.

Le centre-ville, downtown, est très animé. Il se trouve à une vingtaine de minute de marche de la plage. La nuit, l’ambiance est assez débridée mais certainement pas pour tous les publics. Pacific Avenue est la rue principale de Santa Cruz et on y trouve de nombreux restaurants, bars et boutiques. C’est un très bon endroit pour regarder passer le défiler des populations qui habitent ou fréquentent Santa Cruz et qui sont pour le moins diverses et parfois farfelues !