Certains quartiers de San Francisco font figure de véritables décors de cinéma, totalement manucurés pour coller à l’image de l’utopie urbaine américaine. Ils sont les aimants touristiques de la cité. Toutefois, la ville est loin d’être homogène dans ce domaine et San Francisco surprend bon nombre de visiteurs par l’ampleur des problèmes sociaux auxquels elle se trouve confrontée.
Ceux-ci sont bien visibles dans les quartiers limitrophes de Tenderloin et du Civic Center qui sont, de loin, les plus touchés par deux problèmes majeurs qui gangrènent la cité de la baie : le vagabondage et la drogue (qui vont souvent de paire). Un peu plus au sud, le quartier de SoMa, soit littérallement South of Market Street, s’est longtemps trouvé dans le même cas de figure mais l’explosion des startups internet qui a eu lieu dans les années 1990 lui a été favorable, transformant les entrepots délabrés en loft et bureaux. L’implosion de la bulle économique qui a suivi à peine une décénie plus tard n’a pas totalement replongé SoMa dans les travers du passé et il reste le plus recommandable des trois quartiers.
Dans le quartier du Civic Center à proprement parlé, les majestueux bâtiments qui abritent les institutions fédérales et la mairie de la ville sont en décalage avec le reste de la ville. Dans une cité à taille humaine où l’architecture est plutôt intime et travaillée, avec une utilisation prépondérante du bois comme matériaux, la grandeur et le style Beaux Arts de ces constructions dénotent forcément. Ils sont en fait les seuls témoignages de la politique de transformation de la ville après le tremblement de terre destructeur de 1906. Il était prévu de faire de San Francisco une ville à la parisienne, avec de grands boulevards fermés par des monuments imposants. L’idée n’a pas pris et il n’en reste que l’immense City Hall (la Mairie) le long de la place du Civic Center. Le dome doré est une relique de l’époque de la ruée vers l’or, où le métal précieux était abondant. Il est très intéressant de prendre part à la visite guidée gratuite, qui dure 45 minutes, pour découvrir les superbes pièces intérieures du monument. Pour participer au tour il faut s’inscrire à un bureau indiqué « Docent Tour » sur Van Ness Avenue.
GUIDE ONCLE SAM 