Situer Chinatown à San Francisco sur une carte
Très certainement le quartier le plus célèbre de San Francisco, ce secteur animé et pittoresque est la plus ancienne enclave chinoise en Amérique. C’est l’un des plus grands quartiers chinois en dehors de Chine, s’étirant sur plusieurs blocks densément peuplé. Toutefois, il convient d’avouer qu’il est plus calme que le Chinatown de New York. Le secteur tire ses origines de la migration des ouvriers chinois vers la ville après la fin des travaux de la ligne de chemin de fer transcontinentale. Ne souhaitant pas rentrer en Chine ni retourner vers la côte Est, les immigrés chinois se sont installés ici. Ils ont ensuite été rejoints par des pionniers venus d’Asie pour prendre part à la ruée vers l’or. L’enclavement ethnique n’était pas uniquement une volonté de la part des Chinois. En effet, la ville de San Francisco ne constituait pas une terre d’accueil idéale pour cette population, victime d’un fort racisme. En 1882, le Chinese Exclusion Act est une loi adoptée qui interdit l’immigration chinoise et la naturalisation américaine des chinois déjà présents. Elle restera la seule loi de ségrégation dans l’histoire américaine à viser spécifiquement un groupe ethnique.
Désormais Chinatown, au nord de Union Square, semble indissociable de San Francisco, tout en étant assez séparé du reste de la ville et singulièrement plus pauvre que les quartiers qui l’entourent. Dans l’ensemble, Chinatown est un ensemble de magasins kitchs aux façades clichés, avec le parfum de l’Empire du Milieu comme fil conducteur. C’est un quartier très vivant, mais pas tout le temps et encore une fois à une échelle notablement moindre qu’à New York.
On entre à Chinatown par la Porte Chinoise, très photographiée, à l’intersection de Bush Street et Grant Avenue. Grant est l’artère principale du quartier et les ornements de dragons, de lanternes, les chats qui font bonjour et les dorures omniprésentes caractérisent les boutiques de l’avenue. Au croisement de Grant et de California, la cathédrale d’Old St Mary est notable car c’est l’une des rares constructions à avoir résistées au tremblement de terre de 1906 et à l’incendie ravageur qui s’en est suivi. Une photographie montre la ville dévastée à l’entrée de la cathédrale.
Le cœur de Chinatown se trouve à Portsmouth Square, qui fut également le premier véritable centre-ville de San Francisco au milieu du 19e siècle. C’est aujourd’hui une place résolument exotique, où se déroule la vie quotidienne du quartier asiatique, entre tai-chi et parties endiablées de cartes ou de mah-jong sous les pagodes. Historiquement, c’est ici que la région de San Francisco fut proclamée américaine en 1846 par John Montgomery qui y planta le drapeau américain et nomma le lieu en l’honneur de son bateau, le Portsmouth. Le drapeau qui flotte dans le parc se trouve à l’endroit supposé exact de l’évènement.
Parallèle à Grant Avenue, la rue Stockton est la principale rue commerçante du quartier pour les locaux et constitue donc une expérience beaucoup moins touristique que d’arpenter Grant Avenue de long en large. Les grands immeubles d’habitations et l’animation commerciale, entre marchands de poissons et de légumes exotiques, forment une image plus proche de la véritable Chine que le reste du quartier. Certaines boutiques sont assez remarquables, et vous n’y trouverez pas grand-chose écrit en anglais. Ellison Enterprises, au numéro 805, est un herboriste traditionnel où l’on trouve toutes les plantes de la médecine chinoise. Non loin de là, sur Ross Alley, la Golden Gate Fortune Cookie Factory est une production artisanale de fortune cookies, ces petits gâteaux qui contiennent un message destiné à favoriser l’ambition et la philosophie personnelle. N’hésitez pas à entrer. La maison produit des milliers de fortune cookies chaque jour, entièrement à la main.
GUIDE ONCLE SAM 