Bien que ses plus hauts sommets atteignent tout juste les 600 mètres d’altitudes, ce qui est plutôt ridicule à l’échelle du pays, la chaîne des monts Ozark possède néanmoins un aspect sauvage bien marqué. S’étendant du nord de l’Arkansas vers le sud du Missouri, les falaises et les ravins profonds leur donnent une allure nettement plus impressionnantes que ce que la théorie pourrait laisser supposer. Des routes tortueuses s’enroulent autour des collines, passant le long de lacs et de rivières sauvages. Lors de la colonisation de l’Arkansas les premiers pionniers arrivés ont pris possession des meilleures terres, laissant aux retardataires les terrains et les fermes isolées des collines. Jusqu’à il y a peu cette région était toujours considérée comme un trou perdu. Aujourd’hui la situation est différente. Les Ozarks sont devenu une région en croissance, recherchée pour son calme par les retraités et les touristes. Les investisseurs n’ont pas tardé à suivre le mouvement et ont transformé certains villages en petits centres touristiques entièrement restaurés et charmants, par exemple à Harrison. Les montagnes Ozark sont devenues une petite marque, synonyme d’artisanat, de tranquillité rurale et de paysages de campagne. Bien évidemment, comme c’est souvent le cas aux Usa, l’imitation cède parfois sa place au traditionnel. Pour découvrir la culture particulière de la région mieux vaut donc se rendre dans les lieux qui n’ont pas cédés à l’appel du dollar facile. La principale destination des montagnes est Eureka Springs. Tout proche de la frontière avec le Missouri, c’est une belle station thermale aux accents bohèmes.
Mountain View
A environ 90 kilomètres au nord de Little Rock, la petite cité de Mountain View abrite l’une des principales attractions de la région, le Ozark Folk Center. Cet écomusée intéressant est dédié à l’illustration de la vie dans cette région reculée. On y découvre des démonstrations d’artisanats dans des cabines en bois typique des premiers pionniers. Des musiciens jouent les airs locaux et des artistes racontent les petites histoires de la vie quotidienne d’autrefois (comprenez par-là, d’avant que la région ne s’ouvre au tourisme). Au cœur de la haute saison le centre accueille des concerts de musique locale.
A 25 kilomètres de Mountain View, en retrait de la route Highway 14, l’Ozark National Forest est connue pour ses superbes caves souterraines de Blanchard Springs Caverns. On y trouve également un magnifique trou d’eau limpide dans lequel il est possible de nager. Les caves se visitent en excursion uniquement.
Au nord de Moutain View coule la Buffalo River, assez réputée auprès des amateurs de rafting. Le petit village de Gilbert, plutôt sympa, est la principale base pour naviguer sur la rivière. Plusieurs prestataires louent des canoés.
Eureka Springs
La ville pittoresque d’Eureka Springs fût fondée il y a près d’un siècle sur les pentes des montagnes du nord-ouest de l’Arkansas. A l’origine un centre de repos et de cure, Eureka Springs n’a pas beaucoup changé depuis ce temps même si sa vocation touristique s’est incontestablement renforcée. Les visiteurs viennent désormais plus pour sa situation, ses bâtiments victoriens et son charme général que pour ses vertus en termes de santé. A l’extérieur de la ville, les curieux pourront découvrir une exagération américaine dans toute sa splendeur, le Christ of the Ozarks. Cette immense statue de Jésus, bras ouverts (et avec une drôle de tête), est l’un des sites du complexe religieux du Great Passion Play. Ce centre est l’idée d’une américaine qui a choisi de reproduire les grands sites religieux de la Terre Sainte, de peur que les vrais ne soient détruits par les guerres. Tout ceci n’est évidemment pas vraiment du niveau de Jérusalem mais nuls doutes que le grand spectacle de la Passion, la pièce maîtresse du lieu aux côtés du Jésus, est plutôt impressionnant. Près de 250 acteurs et des animaux prennent place dans un grand amphithéâtre pour reproduire les derniers jours du Christ sur terre.
GUIDE ONCLE SAM 