Hot Springs, Arkansas

Situer Hot Springs, Arkansas, sur une carte

Population : 35.200

La petite ville historique et thermale de Hot Springs se situe à environ 75 kilomètres au sud-ouest de la capitale Little Rock. Elle prend place au cœur des forêts denses des Montagnes Zig Zag, un nom amusant qui désigne le flanc est de la chaîne des Ouachitas (qui est également un nom amusant finalement). C’est la première destination touristique de l’Arkansas (ce qui ne signifie pas grand-chose je vous l’accorde) et sa grande avenue principale bordée d’hôtels possède quelque chose d’assez fantaisiste. Les eaux thermales qui donnent leurs noms à la cité attirent les visiteurs depuis bien longtemps. Avant son développement touristique le coin était utilisé par les amérindiens comme une zone neutre destinée aux rencontres inter-tribus, principalement en vue de faire la paix, ou plus fréquemment pour déclarer une guerre. Les premiers pionniers y ont rapidement crée une station thermale dans un style européen. La station a connu son apogée dans les années 1920 et 1930 lorsque Hot Springs était une ville de casinos fréquentée par les stars, les aristocrates et bien sûr les mafieux. On raconte que le célèbre gangster Al Capone possédait des parts dans les casinos, de même que Bugsy Siegel avant qu’il ne déménage vers le Nevada pour y ouvrir l’un des premiers établissements de Las Vegas. A cette époque Hot Springs était l’endroit à la mode. Dans les années 1950 la popularité de la station a largement déclinée. La ville a connu un regain d’intérêt après l’élection de Bill Clinton car l’ancien président américain a passé une bonne partie de son enfance à Hot Springs.

Le centre-ville de Hot Springs, Downtown, s’étire au creux d’une vallée boisée à peine assez large pour accueillir l’artère principale de Central Avenue, dont l’aspect évoque une petite autoroute. Le long de l’avenue, huit grands bâtiments aux jardins très fleuris composent la grandiose Bathhouse Row (littéralement l’allée des Spas). A la grande époque de la station le plus grand des spas était la Fordyce Bathhouse. Il fût fermé au début des années 1960 avant de rouvrir 30 ans plus tard en tant que Visitor Center du Hot Springs National Park (qui comprend la ville elle-même et la région naturelle qui l’entoure). Des huit établissements originels, c’est l’un des deux seuls dans lequel il est toujours possible de rentrer. L’intérieur a été entièrement rénové afin de restituer tout le grandiose des lieux, avec une profusion de marbre. C’est assurément à voir et l’entrée est gratuite. L’autre établissement thermal toujours ouvert est le Buckstaff qui date de 1912. Contrairement au Fordyce il n’a pas changé de vocation et accueil donc toujours les curistes. Il s’agit du dernier spa de Bathhouse Row toujours en activité. Le Buckstaff propose toutes sortes de bains thermaux, de procédés de traitements et de massages. En dehors du Buckstaff plusieurs hôtels plus récents proposent également des spas complets et parmi ceux-ci l’Arlington Resort & Spa est le plus renommé. Même si vous n’y logez pas vous pouvez utiliser les bains et jacuzzis pour un tarif relativement raisonnable. Si vous préférez boire les eaux thermales de la ville, plutôt que de vous baigner dedans, n’hésitez pas à remplir une bouteille à l’une des nombreuses fontaines qui bordent Central Avenue. Sachez toutefois que la plupart des fontaines donnent de l’eau chaude mais il existe une fontaine d’eau froide sur Fountain Street (original comme nom).

En dehors des spas, l’autre attraction de Hot Springs est son cadre naturel. Il est possible de voir deux sources thermales le long d’une belle promenade près du Fordyce. Pour aller un peu plus loin il faut emprunter l’un des sentiers qui serpente jusqu’au sommet de Hot Springs Mountain. Une tour au sommet de la montagne (qui est plutôt une colline en réalité) permet d’apprécier de belles vues sur la ville, les montagnes et les lacs de la région depuis un observatoire (ouvert tous les jours, 6$).