Population : 32.165
Les États-Unis ont une tendance bien connue à l’uniformisation, corrélation nécessaire du confort selon les Américains. Aussi, pour que l’administration soit tranquille, les capitales des différents états sont généralement de petites villes de province sans histoire. La capitale de l’Alaska, Juneau, fait exception. C’est une ville sophistiquée et dynamique. Sa caractéristique la plus flagrante est son isolement. Au nord de détroit de Gastineau (riche en baleines), dans un cadre grandiose composé de collines sauvages et de forêts pluviales, Juneau est la seule ville importante du pays qui ne soit pas accessible par une route. Ces dernières ne mènent nulle part et pour entrer ou sortir de la ville il faut absolument prendre un bateau ou un avion.
Evidemment, on se demande alors pourquoi Juneau a été peuplé et comment elle est devenue la capitale de l’état. Tout ceci tient essentiellement à la plus grande richesse locale, l’or. C’est dans les années 1880 qu’un certain Joe Juneau découvrit de l’or pour la première fois sur ce site, sur les rives du détroit de Gastineau. La ruée vers l’or et son exploitation durera jusqu’en 1944, date à laquelle la dernière mine fût fermée. Durant cette période, Juneau a été le plus grand centre d’extraction d’or dans le monde. Il s’agissait de pépite de qualité moyenne, mais on les trouvait en quantité abondante. Désormais, la ville de mineur et de pionniers a cédé sa place à une cité administrative ou l’état est le premier employeur. Le tourisme est évidemment important. On vient à Juneau principalement pour découvrir les splendeurs du glacier de Mendenhall, facilement accessible.
Dans la ville en elle-même, il n’y pas énormément d’attractions. La plupart des constructions historiques, datant des pionniers de l’or, sont réunies dans le South Franklin Street Historic District. Relativement bien préservée par les catastrophes naturelles au cours du temps, cette partie de la ville est un témoignage intéressant de cette époque. L’Eglise russe orthodoxe St Nicholas rappelle, comme partout dans la région, qu’il fût un temps où Juneau était une ville sous domination Russe. L’étape la plus intéressante en ville est l’Alaska State Museum (sur Whittier Street). Le musée d’état abrite des expositions variées sur la présence russe, les populations indigènes ou encore les premières découvertes d’or. Toutefois, la pièce la plus importante est le carnet de Bering (qui donne son nom au fameux détroit) qui raconte la première exploration de l’Alaska par les Occidentaux. Le City Museum (sur Main Street) est plus petit et se consacre à la période de l’or et des mines.
À l’ouest de Downtown (à environ 20 kilomètres) se trouve l’attraction naturelle majeure de la ville, le Mendenhall Glacier. C’est le grand glacier le plus facilement accessible de tout l’état, ce qui lui confère évidemment un statut touristique particulier et en fait un site très fréquenté. C’est un site impressionnant et majestueux. Certains sentiers permettent de randonner jusqu’aux grottes de glaces du glacier. Il faut savoir que leur accès n’est pas officiellement autorisé et que cela peut être dangereux.
GUIDE ONCLE SAM 