Beaucoup de ville du grand sud américain (comprenez les états du sud-est) aimeraient combiner le développement moderne et leur caractère historique. Très peu y arrive aussi bien que la ville d’Huntsville, principale cité du nord de l’Alabama avec 180.000 habitants. Plus proche de Nashville que du littoral, Huntsville est au cœur de cette immense région du pays qui oscille invariablement entre le sud et le nord. C’est l’un de ces lieux où il peut faire très chaud et très humide ou bien très froid et neigeux, où l’on a encore le souvenir des plantations de coton et où l’on à vécu de plein fouet les luttes pour les droits civiques. Un endroit où la frénésie des villes se cache quelque part sous la langueur du sud.
Pour beaucoup d’américain, Huntsville n’est qu’une ville moyenne comme toutes les autres. Ce n’est pas tout à fait le cas et si un jour, probablement plus par hasard qu’autre chose, vous passez à proximité vous pouvez faire un détour. Le centre-ville, endormi, rappel les jours pas si anciens où la ville était le royaume des marchands de coton et des magnats du chemin de fer. Le Huntsville Depot Museum raconte à merveille cette époque (310 Church Street, attention le musée est fermé en janvier et février).
Juste à côté sur Gates Avenue, l’Alabama Constitution Village vous propose de découvrir une histoire plus ancienne encore avec une reconstitution de la ville telle qu’elle était (plus ou moins) à sa création en 1808. Des acteurs en tenues d’époque évolus donc dans une série de batiments historique reconstruits. A sa création la ville était appelé Twickenham, un nom qui fût rapidement changé pour celui de son premier colon, John Hunt.
Le Twinckenham Historic District est le secteur le plus ancien de Huntsville. C’est un quartier de maison en briques du début du 19e siècle. Il est possible de prendre part à des tours guidés à pieds organisés en été. Si vous êtes vraiment curieux (ce dont je ne doute pas) vous pourrez vous rendre au magasin Harrison Hardware qui est une quincaillerie d’époque qui date de 1879 et où accessoirement vous pourrez toujours trouver le petit objet du quotidien qui vous manque tant !
Malgré un downtown des plus classiques (quelques buildings et très peu d’animation), Huntsville cache donc quelques témoignages historiques intéressants même s’il est inutile de s’attendre à trouver une véritable ville ancienne. Toutefois vous ne tarderez pas à comprendre que si Huntsville a longtemps vécu assez contente de son sort modeste, la seconde guerre mondiale lui a donné une toute autre importance. Pour des raisons qui m’échappent, l’armée avait alors choisie d’y situer son principal centre de recherche sur les missiles. Encore plus curieusement le projet était mené par des scientifiques allemands ! Vous allez me dire que les missiles ce n’est pas très intéressant, et vous avez raison. Mais là où cela devient encore plus curieux c’est qu’en réalité ces recherches se sont rapidement orientées sur le terrain de l’espace. Outre quelques missiles donc, Huntsville a surtout vu l’invention du premier satellite américain, Explorer I.
A quelques kilomètres de downtown sur la route 20 se trouve donc l’immense US Space and Rocket Center (ouvert tous les jours, 17$). On peut y voir les énormes modèles de missiles inventés ici ainsi que de nombreuses autres expositions. Les passionnés d’espace seront aux anges. Le plus intéressant pour tout le monde reste le simulateur d’apesanteur et l’IMAX géant.
On trouve de nombreux motels à Huntsville. Vous ne serez pas étonné d’y trouver un restaurant qui sert avant tout des spécialités allemandes, le Ol’ Heidelberg ! Pour le reste vous pouvez compter sur les restaurants de soul food, le cuisine typique du sud.
GUIDE ONCLE SAM 