Population : 9.200
En longeant le littoral au sud de Myrtle Beach, Georgetown, à 60 kilomètres environ, est une cité côtière tranquille (mais qui cache un port important) et la seule ville du coin qui ne soit pas une station balnéaire. Georgetown est une cité historique, assoupie aujourd’hui, mais qui a eu son heure de gloire au 18e siècle en tant que capitale de ce que l’on appelait le « pays des rizières ». C’est très peu connu, mais cette petite région de la Caroline du Sud fut autour des années 1840 le premier centre de production de riz en Amérique du Nord. Comme dans l’ensemble du grand sud des USA, la production se faisait dans des plantations et la main d’œuvre était majoritairement composée d’esclaves.
Le quartier historique (historic district) de Georgetown, une poignée de rues tracées au cordeau, abrite toujours un beau patrimoine composé d’ancienne demeure du 18e et de quelques maisons antebellum (style architectural d’avant la Guerre de Sécession). L’office du tourisme (sur Front Street) propose une carte qui détaille une balade à faire à pied dans le quartier. Sur Front Street, dans la tour d’horloge, le Musée du Riz (Rice Museum, entrée payante) raconte l’histoire discrète, mais très intéressante de cette région rizicole du Low Country et notamment de ses rapports particuliers à l’esclavagisme, car la production de riz nécessitait des esclaves bien instruits et habiles.
La côte autour de Georgetown n’est pas vraiment développée, en tout cas rien qui se rapproche de la station de Myrtle Beach. La ville est construite en retrait du littoral sur une baie abritée par des îles barrières. Les plages des îles barrières ne sont accessibles que par bateau et sont désertes. Dans la ville en elle-même, une très sympathique promenade en bois longe les eaux de la baie. Le Harborwalk est bordé de vieilles constructions qui accueillent désormais boutiques et restaurants. Un coin bien sympathique au coucher du soleil et qui respire l’ambiance du Deep South.
Georgetown est en elle-même une étape sympathique, mais il ne faut pas manquer de visiter les plantations qui l’entourent et qui ont fait sa fortune (et son déclin). À quelques kilomètres au sud de la ville sur la route US-17, la Hopsewee Plantation (entrée payante) date de 1740. Ce grand manoir enveloppé de végétation était la propriété de Thomas Lynch, connu pour être un signataire de la Déclaration d’Indépendance américaine et un planteur de riz à la vie civile.
Plus au sud toujours sur la route 857, le Hampton Plantation State Historic Site comprend un beau parc (dont l’entrée est gratuite) et une impressionnante plantation (entrée payante). Construite au 18e siècle, de style néoclassique, la plantation de Hampton est surtout photogénique à l’extérieur et c’est son architecture qui est son plus grand attrait. La construction se trouve au cœur de la forêt de Francis Marion dans une région où l’histoire des plantations est encore vivante. Habité en majorité par des Afro-Américains, le comté a conservé de nombreuses traditions importées par les esclaves africains, comme la confection de panier.
Dernière des grandes plantations de riz, Boone Hall Plantation (aux alentours de Charleston sur la route 17, entrée payante) est la plus célèbre et la plus photographiée. Construite au 17e siècle puis reconstruite au 20e siècle, elle est la mieux conservée (logiquement) et possède un cadre très typique avec notamment une longue allée d’entrée bordée de chênes recouverts de mousse.
GUIDE ONCLE SAM 