Voici la célèbre Vallée de la Mort. Avec un nom aussi accueillant, vous doutez bien qu’il ne s’agit pas d’un jardin d’éden où coulent de délicieux torrents au milieu de vertes prairies. Death Valley est d’une aridité biblique et c’est, en plein été, un véritable four. La vallée détient d’ailleurs toujours le record du point le plus chaud de la planète, devant des lieux que l’on pense plus brulants encore comme le Sahara et la Péninsule Arabique. Le record est à 57°. Ceci expliquant cela, la vallée compte également le point le plus bas (sous le niveau de la mer) de l’Amérique (à Badwater, -85,5 mètres). Ce n’est pas une mince affaire ! Au premier abord la vallée se présente comme un lieu de désolation totale, où le minéral règne en maître. Pourtant il s’agit d’un environnement beaucoup plus riche et surtout plus varié qu’on ne l’imagine. Les canyons, les dunes et les montagnes rocheuses sont parsemés d’oasis plantés de palmiers et la Vallée de la Mort est bien vivante car habitée par de nombreuses espèces endémiques.
Pour visiter la vallée il convient de ne pas se présenter en tongs et en maillot de bain en pensant faire une petite balade tranquille. La chaleur peut réellement y devenir dangereuse, à la fois pour les hommes et pour les voitures. Prenez autant d’eau que vous le pouvez, pour vous et pour votre véhicule. N’abusez pas de la clim (car cela fait chauffer le moteur). Dans l’absolu mieux vaut éviter de s’écarter des grands axes (route 190 principalement). Le nom de la vallée vous donne une bonne indication de ce qui peut arriver aux imprudents. La meilleure période pour visiter la vallée est l’hiver ou bien le début du printemps.
Le parc est traversé par la route 190 et longé à l’est par la route 127. Les deux axes constituent les voies d’accès à la vallée. L’entrée du parc est payante et reste valable pendant 7 jours. Il n’y a pas véritablement d’entrée mais les tickets s’achètent à des bornes automatiques. Le visitor center se trouve à Furnace Creek, la principale localité de service de la vallée. En présentant votre ticket on vous donnera un plan du parc (utile) et toutes les infos nécessaires. A Furnace Creek (furnace siginifie four ou fournaise) vous trouverez également une station-service et une épicerie. Une station se trouve également à Stovepipe Wells, plus au nord, ainsi qu’un restaurant. En entrant dans le parc par la route 190, le site de Panamint Springs possède également une station-service.
Panamint Springs, à l’ouest de la vallée, est un lieu très isolé (malgré sa station-service). On peut y voir des arbres de Joshua (yucas géants, emblématiques de la région) et de beaux paysages volcaniques dénudés.
L’un des sites les plus connus de Death Valley est Zabriskie Point. C’est un point de vue qui offre les plus beaux panoramas sur la région et sa géologie particulière. Le lieu est particulièrement spectaculaire au coucher du soleil (ou au lever pour des couleurs différentes). Quelques kilomètres (une trentaine) au sud de Zabriskie, Dante’s View est un autre superbe point de vue. Il a la particularité d’embrasser un paysage comprenant à la fois le Mont Whitney (4.421 m) et Badwater (-85,5 m), soit la plus haute et la plus basse altitude des USA continentaux (le Mont McKinley en Alaska est plus élevé que le Whitney).
Badwater, le site le plus bas sous le niveau de la mer aux USA (à -85,5 mètres), est un paysage évidemment très sec, plat et forcément très salé. En fait il s’agit de plaques de sel qui craquellent sous la chaleur. La température peut y être parfaitement intenable. Des panneaux vous rappelleront (au cas où) que la zone est soumise à un danger de chaleur extrême. La scène est néanmoins grandiose et unique, d’autant plus lors d’un lever ou coucher de soleil.
Sur la route entre Furnace Creek et Badwater, le site de Golden Canyon vaut le détour. On s’y croirait au beau milieu de l’Asie Centrale, quelque part dans des zones tribales. Dans la même veine que Badwater, le sel craquelé sous l’effet de la chaleur à crée un paysage impressionnant au site de Devil’s Golf Course. Pas grand-chose à voir avec un terrain de golf, il s’agit d’une vaste plaine parsemé de monticules de sel et sans une seule touche de verdure.
Près de Stovepipe Wells, on peut découvrir le canyon de Mosaic, univers très escarpé et minéral dont les parois ont été lissées par l’érosion. Pour ceux qui rêvent d’un désert à la Lawrence d’Arabie, les dunes de Mesquite Flat combleront leurs désirs. Ici, la vallée se rapproche plus d’un paysage désertique typique que l’on associerait sans problème au Sahara. Les belles dunes de sable blond peuvent être facilement explorées depuis un parking aménagé. Même si ça n’a pas l’air loin, prévoyez de l’eau ! La nuit, le site est un vrai décor de cinéma pour méharée imaginaires.
Depuis la route 190, la Scotty’s Castle Road mène logiquement au site de Scotty’s Castle, à la frontière du Nevada. En dehors d’une tour vaguement donjon, il ne s’agit en rien d’un château mais d’une magnifique et vaste villa style hacienda au beau milieu d’un oasis dans les montagnes. La villa se visite et des comédiens en costumes retrace la vie de son constructeur, un arnaqueur-menteur surnommé Death Valley Scotty. C’est une anecdote passionnante que je vais vous conter. Scotty’s Castle fut construit dans les années 1920 par un riche assureur de Chicago du nom d’Albert Johnson, pour un coût de 2 millions de dollars (une somme rondelette pour l’époque). Albert ne voulait s’épargner aucun luxe et surtout mettre toutes les chances de son côté pour vivre une retraite paisible et loin des frimas de Chicago. Le site était plutôt bien choisi à ce sujet. Mr Johnson avait tout prévu, sauf la personnalité totalement farfelu du promoteur auquel il avait confié la création de sa demeure du désert. Death Valley Scotty était un pionnier, un cowboy et un mauvais homme d’affaire qui avait réussi à convaincre Albert Johnson qu’il était l’homme de la situation pour construire sa villa. Seulement, seul sur place, Scotty a inventé une histoire devenu culte. En l’absence du propriétaire, occupé à vendre des assurances à Chicago, Scotty s’est approprié le bénéfice de la construction, faisant croire à toute la région qu’il possédait une immense richesse (dont la maison était la preuve) obtenue grâce à une mine d’or inépuisable dont il était le seul à connaître l’emplacement. Albert Johnson n’en a jamais rien su et a profité de sa maison jusqu’à sa mort en 1948, en fréquentant Death Valley Scotty avec qui il était devenu un ami improbable. Seulement, Scotty ne s’est pas démonté et après la disparition de Johnson il a lui-même habité « sa » maison jusqu’à sa propre mort en 1954. Il est d’ailleurs le seul des deux à être enterré sur place et dans l’imaginaire collectif, cette grande villa dans la Vallée de la Mort est devenue le château de Scotty. Dingue la vie au Far West, non ?
Près de Scotty’s Castle, on peut voir le cratère volcanique d’Ubehebe qui, de par ses grandes dimensions, est la preuve qu’il s’est produit ici un véritablement cataclysme à une époque très lointaine.
Contrairement à ce que vous pensez peut-être, il est possible et même intéressant de randonner dans la vallée, à condition bien sûr de s’y prendre en hiver (et là encore d’être un peu préparé et équipé). En été, il ne faut PAS randonner en dehors des zones de hautes altitudes. Le visitor center donne toute la documentation sur les randos et les sentiers. L’ascension du mont Wildrose Peak est un classique pour les marcheurs sportifs. Les autres se contenteront de quelques pas sur le bord des routes ou dans les dunes de Mesquite.
Passez la nuit à Death Valley est quasi obligatoire si vous voulez véritablement explorer le parc. Las Vegas est trop loin pour constituer une base de visite potable. Les hébergements en durs se trouvent à Furnace Creek (le Furnace Creek Ranch et le Furnace Creek Inn) ou à Stovepipe Wells (motel avec une petite piscine). Le motel de Stovepipe est beaucoup moins cher que les établissements de Furnace (l’Inn est un établissement de luxe). Le parc compte également 9 campings qui sont une bonne solution pour expérimenter l’atmosphère de la vallée. Renseignez-vous car certain camping sont fermés en été et un seul prend les réservations (camping de Furnace Creek). C’est au printemps que les logements du parc sont le plus prisés et pour les campings sans réservations mieux vaut se présenter dès le matin assez tôt. Le camping sauvage est autorisé dans la vallée (permis gratuits au visitor center) mais il faut impérativement respecter les consignes (données également au visitor center). Si vous ne souhaitez pas passer la nuit dans le parc, la ville utilitaire la plus proche est Beatty dans le Nevada. On y trouve de nombreux motels et bien sûr de quoi perdre quelques dollars au casino.
GUIDE ONCLE SAM 