South of Market (street) ou SoMa s’étend en diagonale depuis le quartier de la Mission au sud-ouest jusqu’au front de mer au nord-est. Jusqu’au début des années 1990, SoMa était un quartier pauvre et dangereux. C’était pourtant, à la fin du 19e siècle, un quartier chic, particulièrement vers la mer où s’étaient installées les élites de la ville. Dans les années 1870, les riches familles sont parties vivre vers des quartiers comme Nob Hill, attirés par le cadre et l’attrait pratique des nouveaux cable cars (tramway). Dans les décénies qui ont suivies, SoMa a été investie par les usines et les entrepôts, devenant dès le tournant du 20e siècle un quartier ouvrier. Après le grand incendie de 1906, il s’est largement vidé de ses habitants. Il en est resté un air de désolation, toujours d’actualité dans certain coin. Ainsi, les nouveaux immeubles et les belles résidences neuves sont les symboles d’un renouveau dans le quartier, mais quelques endroits restent notoirement dangereux, comme la 6e rue entre Market et Mission street. Il faut impérativement éviter ce secteur à la nuit tombée.
L’attrait principal de SoMa est le parc de Yerba Buena Gardens, en référence au premier nom de la ville. C’est un sympathique espace urbain sur plusieurs niveaux, mais on y trouve pas vraiment de végétation (excepté quelques spécimens de fleurs provenant de chaque région des villes jumelées avec SFO), il s’agit plus d’un aménagement architectural que de jardins à proprement parler malgré la présence de pelouses. Yerba Buena est surtout le symbole du mal que San Francisco se donne pour embélir ces quartiers centraux en difficultés. En l’occurrence, c’est un succès car le site est agréable.
Autour de Yerba Buena se trouve deux musées intéressants. Le Museum of Modern Art (sur 3rd street, gratuit chaque premier mardi du mois) abrite une sérieuse collection d’œuvres de l’école Californienne, parmi d’autre, ainsi que des expositions temporaires toujours très renommées. Les batiments en lui-même est une œuvre de l’architecte suisse Mario Botta, avec notamment un impressionant travail sur la lumière. Entièrement rénové, il a été réouvert au printemps 2016. Le Museum of the African Diaspora (sur Mission street, entrée payante) est un musée peu connu mais intéressant sur les arts africains ou inspirés par l’Afrique, au sens large et sous tous les angles.
Derrière le parvis de l’église qui se trouve sur Mission Street face aux Yerba Buena Gardens, un drôle de cube bleu géant accueil le hall du Contemporary Jewish Museum (entrée payante, fermé le mercredi). Plus qu’un musée, c’est un site d’expositions avec en point d’orgue l’histoire et la culture juive et un angle souvent « pop ». L’architecture du « cube », comme il est surnommé, fait aussi partie de ses attraits.
GUIDE ONCLE SAM 